Une vingtaine de soldats burundais, qui combattent – aux côtés de l’armée congolaise – dans l’est de la République démocratique du Congo (RDC) le groupe armé Mouvement du 23 mars (M23) et ses alliés rwandais, ont été tués dans des affrontements, lundi 12 et mardi 13 mars, ont déclaré, jeudi, à l’Agence France-Presse (AFP) deux sources militaires burundaises.
« Nous avons malheureusement perdu une vingtaine de soldats et une dizaine d’autres ont été blessés, lorsque le M23 et les soldats rwandais ont lancé l’assaut contre nos positions de Kaziba, dans les montagnes qui surplombent la plaine de la Ruzizi », a annoncé à l’AFP un haut gradé burundais sous couvert de l’anonymat.
Kaziba se trouve à environ 80 kilomètres au nord-ouest d’Uvira, ville à la pointe nord-ouest du lac Tanganyika adossée à la capitale économique burundaise, Bujumbura.
« Ces combats ont duré deux jours, lundi et mardi, avant que nos soldats, qui avaient été encerclés, parviennent à se dégager », a ajouté l’officier burundais. Mais, encore en difficulté, ils ont dû « laisser derrière eux le chef des opérations du 10e bataillon TAFOC [task force], le major Claude Ndikumana, qui avait été blessé », et a été capturé, a précisé cette source. Une autre source militaire a estimé auprès de l’AFP qu’entre vingt-deux et vingt-cinq soldats burundais avaient été tués. Des comptes X proches du M23 ont publié, mercredi, une photo du major burundais, qui a été identifié pour l’AFP par un proche et un autre officier de sa promotion.
« Les soldats burundais se sont repliés de plusieurs kilomètres vers sud mais les affrontements avec le M23 se sont poursuivis hier et aujourd’hui », jeudi, avec une intensité moindre, a précisé le haut gradé.
« Contrôler les montagnes »
Le M23, qui affirme se battre pour défendre les intérêts des populations tutsi de l’est de la RDC, est soutenu selon des experts par quelque 4 000 soldats rwandais. Il a pris le contrôle depuis 2021 de vastes pans de territoires dans les provinces congolaises du Nord-Kivu et du Sud-Kivu, frontalières du Rwanda. A la faveur d’une offensive éclair, le M23 et ses alliés ont pris le contrôle depuis janvier d’une portion de l’est de la RDC, notamment les villes de Goma et de Bukavu, et continué leur progression dans plusieurs directions.
Kinshasa accuse son voisin rwandais de chercher à s’approprier les riches ressources minières du Nord-Kivu et du Sud-Kivu.
Le Burundi a déployé depuis 2023 plus de 10 000 soldats en soutien à l’armée congolaise, dans le cadre d’un accord de coopération militaire avec Kinshasa. Le pays avait, selon des sources militaires, commencé à retirer des troupes en février face à l’avancée du M23, avant de substantiellement renforcer son dispositif militaire dans sa zone frontalière.
Le M23 continue d’avancer en direction de Minembwe, où se sont ralliés des membres du groupe armé Twirwaneho, également à majorité tutsi, accusé de « collaboration » avec le M23 par le groupe d’experts des Nations unies sur la RDC.
Selon le haut gradé burundais, « le M23 cherche à aller faire jonction avec ce groupe armé (…) et à contrôler les montagnes qui surplombent la plaine de la Rusizi et Uvira ».
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